L'avocate Judy Clarke, défenseure des méchants, ne peut pas empêcher le tireur de la synagogue d'échapper au couloir de la mort

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Même un résumé partiel des cas de Judy Clarke se lit comme une galerie du mal d'un voyou.

L'Unabomber. Le soi-disant 20e pirate de l’air du 11 septembre. Le bombardier des Jeux olympiques d'Atlanta. Le bombardier du marathon de Boston.

Et maintenant, Robert Bowers, le tireur de la synagogue de Pittsburgh.

Au cours d'une longue et illustre carrière, Clarke, une avocate de la défense timide en matière de publicité qui, d'une manière ou d'une autre, voit l'étincelle de l'humanité là où presque personne d'autre ne le voit, a laissé sa marque en accomplissant ce qui semble impossible : trouver des moyens de persuader les procureurs ou les jurés d'épargner le plus malveillant des criminels de la peine de mort malgré des obstacles insurmontables.

Ses clients, qui ont tous été exécutés, sont considérés comme des monstres par la société. Il ne fait aucun doute qu’ils ont commis les crimes dont ils étaient accusés. Clarke n'essaie pas de s'opposer à l'idée selon laquelle ils sont coupables des accusations portées.

Elle a réussi à les maintenir en vie grâce à des accords de plaidoyer avec le gouvernement ou en les humanisant juste assez pour qu'un jury accepte des circonstances « atténuantes » – comme une maladie mentale, une enfance violente, des tentatives de suicide – qui pourraient atténuer leur culpabilité.

Les efforts de Clarke ont toutefois échoué en 2015, lorsque les jurés ont condamné Djokhar Tsarnaev à mort, circonstances atténuantes mises de côté.

Deux ans plus tôt, Tsarnaev et son frère, tous deux immigrants radicalisés, avaient fait exploser des bombes à autocuiseur lors du marathon de Boston, tuant trois personnes et en mutilant des centaines.

Cette semaine, les efforts de Clarke ont encore échoué lorsqu'un jury a condamné à mort Robert Bowers pour le meurtre de 11 Juifs à la synagogue Tree of Life à Squirrel Hill le 27 octobre 2018. Il s'agissait de l'affaire capitale la plus médiatisée de Clarke depuis l'attentat marathon.

Le verdict de Bowers est intervenu malgré que Clarke ait présenté 115 facteurs atténuants concernant l'enfance dépravée du tueur et les affirmations – rejetées par le jury – selon lesquelles il souffrait de schizophrénie.

Lorsque le juge a officialisé la sentence, Bowers est devenu non seulement la dernière personne à rejoindre Tsarnaev et 40 autres détenus dans le couloir de la mort fédéral, mais aussi l'exemple le plus récent de la façon dont la magie de Clarke et les efforts zélés de ses collègues avocats de la défense n'ont pas réussi à convaincre 12 citoyens de choisir la vie.

Clarke a un statut presque mythique parmi les avocats spécialisés dans la peine de mort dans ce pays. Patrick Radden Keefe, auteur et écrivain new-yorkais, l'a présentée pour le magazine en 2015, au milieu du procès Tsarnaev.

Il a écrit que ses pairs l'appellent « St. Judy, pour son humilité, sa générosité et son dévouement envers ses clients. Keefe a expliqué que Clarke s'efforce de connaître ses clients, considérés par la plupart des gens comme irrécupérables.

L'article, intitulé « Le pire du pire », est un exemple classique en journalisme de « contournement de l'écriture », lorsque le journaliste n'a pas accès au sujet. Keefe n'a pas interviewé Clarke et, à l'époque, il avait écrit qu'elle n'avait pas parlé à la « presse grand public » depuis deux décennies.

Cela n'a pas changé. Clarke ne s'est pas adressé aux médias à Pittsburgh pendant le procès Bowers, ni après le verdict de culpabilité, ni après la décision du jury sur la mort mercredi.

Son cercle d’élite de pairs a maintenu le cône de silence vendredi. Plusieurs avocats spécialisés dans la peine de mort qui connaissent Clarke depuis des années ou qui ont plaidé à ses côtés ont poliment refusé les demandes d'entretien.

Keefe a évoqué la prédilection de Clarke pour la défense des tueurs qui existent à la limite des comportements aberrants.

Elle est « animée par une intense opposition philosophique à la peine de mort », écrit-il. De plus, a-t-il poursuivi, elle est « également attirée par le problème intellectuel posé par les crimes inadmissibles ».

Un avocat qui la connaît depuis des décennies a déclaré à Keefe que Clarke cherchait « la clé qui fait tourner la serrure qui ouvre la porte et qui permettrait à une personne de faire quelque chose comme ça ».

Dans l’affaire du marathon, Keefe a écrit : « Clarke n’avait pas réussi à dresser un tableau de son jeune client suffisamment émouvant pour le sauver. Il se peut qu’elle n’ait jamais trouvé la clé.